数字の数え方

数字の数え方で面白い話がある．まず，1から10まで，「いち，にー，さん……」と声を出して読んでみよう．続いて，今度は10から1まで，同様にして数えてみよう．行きと帰りで，4と7を，それぞれどう読んだかな？

多くのひとは，前者は「いち，にー，さん，しー，ごー，ろく，しち，はち，きゅう，じゅう」と読んだことだろう（「きゅう」を「くー」と読んだ人もいるかもしれない）．対して後者は，「じゅう，きゅう，はち，なな，ろく，ごー，よん，さん，にー，いち」と読んだはずだ．4と7，それらは，し/よん，しち/なな，というように，複数の読み方がある代表的な数字なのである．

では，なぜ，昇順だと「し，しち」になり，降順だと「なな，よん」になるのだろうか？1, 2, 3……と順に数えるとき は「し」「しち」が出やすく，10, 9, 8……とカウントダウンするときは「よん」「なな」が出やすいという傾向がある．これはなぜなのか．

理由は主として，聞き間違いを避けるためと，数唱のリズムの違いによる．数唱というのは，数を昇順に唱えることを指す．

まず，なぜ複数の読みがあるのか？だが，日本語の数字には中国由来の音読み（漢音・呉音など）と日本語化した慣用読みが混在している．代表的な数字が4と7である．歴史的には「し」「しち」も正統な読みだが，現在は，とくに日常会話において「よん」「なな」がかなり強く定着した．

そして，昇順で「し」「しち」が出やすい理由は，昔ながらの「数唱」のリズムの影響が大きいとされている．いち，に，さん，し，ご，ろく，しち，はち……という並びは，拍の長さや音の流れがそろいやすい．とくに，学校教育や暗唱では，この読みが長く使われてきた．

つまり，「数列を唱える」あるいは「九九のように暗誦する」場面では，歴史的な読みが残りやすいのである．

一方で，カウントダウンで「よん」「なな」が好まれる理由は，実用上の理由が強いとされている．まず，「し」は「死」と紛らわしいという事実がある．「し」は音だけ聞くと「死」を連想する．したがって，緊張感のある場面や業務連絡では避けられがちになる．

また，「しち」は聞き取りにくいという特徴もある．「しち」は，いち，し，はちなどと音が近く，とくに早口や騒音下では誤認しやすいとの問題を抱えている．

現代の日本語においては，単独の数字や実務では，よん，あるいは，ななが優勢である．たとえば，電話番号，部屋番号，年齢，カウントダウン，スポーツの点数，航空・鉄道・医療の業務用音声などでは，誤認防止のため「よん」「なな」がよく使われている．

しかしながら，四月（しがつ），七時（しちじ），四季，七福神，のような熟語では，昔からの音読みが固定されており，「し」「しち」が使われる．いち，に，さん，し……といった数唱においても，昔ながらの読み方が慣習的に残っているというわけだ．

つまり，昇順の数唱では「歴史的・韻律的な読み」が主流であり，カウントダウンでは「聞き間違い防止の実用的な読み」が優勢になった．これが，行きと帰りで4や7の読み方が違うという現象の主たる理由なのである．